Со времен бронзового века Балтийское море скорее соединяло, нежели разделяло народы, жившие по его берегам. Судоходство по Балтийскому морю не представляет трудности, так как море невелико и замкнуто. На протяжении железного века и раннего средневековья — эпоха господства викингов — в районе Балтийского моря процветала торговля. Торговцы и пираты избороздили все море и исследовали все берега. Это значит, что жители балтийского побережья обладали друг о друге значительно более полной и достоверной информацией по сравнению с той, что имелась относительно восточного побережья Средиземного моря. Моряки, плавающие по Средиземному морю, возможно, и владели какой-то информацией, но для простых крестоносцев Святая земля была настоящей terra incognita.
Жители Скандинавии и Дании строили свои королевства по западноевропейским образцам. С появлением скандинавских королевств пришел конец набегам с востока. Теперь обеспечение порядка перешло в ведение монархов.
Правители Дании, Швеции и в меньшей степени Норвегии демонстрировали свою власть, защищая своих подданных. Таким образом, стремление усмирить племена, обитавшие на восточном побережье Балтики, совпало со стремлением обратить их в христианство.
Само расположение скандинавских государств предопределяло пути их экспансии. Дания распространяла свое влияние на восток, на побережье Северной Германии (тогда заселенное славянами) и Польши. Швеция была повернута в сторону Финляндии. Дания имела тесные торговые связи с Германией, тогда как торговля Швеции ориентировалась прежде всего на Новгородское княжество и Финляндию.
Рассматривая хронологию событий, читатель должен иметь в виду, что ранние кампании нельзя назвать в полной мере крестовыми походами, поскольку они не имели официального одобрения со стороны Папы. Первый крестовый поход был провозглашен Папой Урбаном в 1096 году с целью освободить Святую Землю от мусульман. Прошло много лет прежде чем родилась идея «северного крестового похода». В 1103 году датский король Эрик I совершил паломничество в Палестину. Он был первым европейским монархом, посетившим Святую Землю. Впрочем, Эрик умер на обратном пути. Спустя четыре года Сигурд Йорсалафар, один из соправителей Норвегии, обогнул Европу, прошел через Гибралтар и прибыл на восток Средиземноморья, приведя свой небольшой флот и дружину на помощь крестоносцам. Но это также можно считать скорее вооруженным паломничеством, так как в отдельный крестовый поход приключения Сигурда выделить не представляется возможным.
