Советский Союз первым в мире создал в составе своей армии парашютно-десантные и авиапосадочные подразделения. Первые парашютно-десантные отряды были сформированы в 1931 г. в составе Ленинградского военного округа. В 1932 г. в составе Красной Армии было четыре парашютно-десантных отряда, а на следующий год на их базе была создана воздушно-десантная бригада особого назначения, в состав которой помимо парашютно-десантных подразделений входили подразделения, десантировавшиеся на планерах.
Первым серьезным испытанием для советских воздушно-десантных частей стали грандиозные маневры Белорусского военного округа, которые проходили в 1934 г. На учениях 1934 г. Киевского военного округа присутствовало значительное число иностранных наблюдателей, на которых выброска воздушного десанта численностью 2500 человек произвело огромное впечатление. Эти учения послужили катализатором развития воздушно-десантных войск всех передовых армий мира. Организационно входившая в состав ВВС 212-я воздушно-десантная бригада в 1939 г. была развернута на Дальнем Востоке, где приняла крещение огнем в сражениях с японцами на Халхин-Голе. В освободительном походе в Западную Украину и Западную Белоруссию в сентябре 1939 г. принимали участие 204-я и 214-я воздушно-десантные бригады, но в боях эти части участия тогда не принимали – как таковых боев и не было.
Впервые советские парашютисты использовались в бою в 1929 г., когда небольшие десантные подразделения принимали участие в боях с басмачами в Средней Азии. Первый в истории крупномасштабный десант в боевой обстановке был сброшен в ноябре 1939 г. под Петсамо во время советско-финской войны. Десант успехом не увенчался и больше в течение всей Зимней войны советские войска десантных операций не проводили. Три советские воздушно-десантные бригады принимали участие в боях с финнами в качестве обычной пехоты. В июне 1940 г. 204-я и 201-я воздушно-десантные бригады вместе с другими частями Красной Армии принесли Красное Знамя свободы, равенства и братства дружественному народу Бессарабии, избавив его от ига румынской клики короля Михая, 214-я бригада оставалась в резерве. Подразделения бригад высаживались на молдавской земле парашютным и посадочным способами.
Успешные действия двух бригад подвигнули командование Красной Армии на принятие решения о дальнейшем количественном росте воздушно-десантных частей. В 1941 г. пять дислоцировавшихся на европейской части Советского Союза воздушно-десантные бригады были сведены в воздушно-десантные корпуса. Шестая бригада стояла на страже дальневосточных рубежей страны. Каждый воздушно-десантный корпус состоял из трех бригад и по западным стандартам соответствовал дивизии. Воздушно-десантные корпуса на момент начала войны с Германией находились в стадии формирования. Техническое оснащение корпусов не соответствовало организационно-штатной структуре. Так, в каждой из 16 бригад необходимо было иметь 120 самолетов ТБ-3, но во всех ВДВ было всего чуть более 200 ТБ-3, а люфтваффе в короткий срок значительно уменьшило и этот небольшой флот. К концу июня в ВДВ осталось не более 25 ТБ-3. Позже для нужд ВДВ выделили примерно 50 транспортных самолетов ПС-84 (лицензионный вариант американского самолета Дуглас DC-3) из состава Гражданского воздушного флота. Каждый такой самолет мог взять на борт не более 20 десантников.
Скромные возможности по переброске десанта самолетами привели к тому, что воздушно-десантные подразделения действовали в годы войны в основном как пехота. В сентябре 1941 г. в составе Красной Армии числилось десять воздушно-десантных корпусов, а в августе 1942 г. были сформированы два отдельных планерных полка. В начале 1942 г. предпринимались попытки проведения воздушно-десантных операций. Подразделения 201-й воздушно-десантной бригады в ночь со 2 на 3 января 1942 г. были сброшены в тыл противника под Медынью. Плохая погода не позволила высадить часть десанта посадочным способом. Воздушные десанты в январе-феврале 1942 г. сбрасывались также под Вязьмой и в районе Ржева для усиления окруженных здесь группировок Красной Армии.
Наиболее амбициозно планировалась десантная операция 4-го воздушно-десантного корпуса в районе Вязьмы. Для высадки парашютистов требовалось 550-600 тяжелых транспортных самолетов, но командование сумело выделить всего 22 устаревших бомбардировщика ТБ-3 и 40 транспортных ПС-84. В результате личный состав запланировали высаживать за два-три вылета каждую ночь в течение недели. С 27 января по 2 февраля было высажено примерно 2100 парашютистов (четвертая часть десантников корпуса). Операция потерпела полное фиаско. Уцелевшие парашютисты прибились к действовавшим в тылу противника под Вязьмой кавалеристам. В конце февраля остатки 4-го корпуса сбросили в районе Юхнова. Высадка производилась в ночь с 17 на 18 и с 22 на 23 февраля. Воздушно-десантная операция опять успеха не имела – изолированные мелкие подразделения десантников действовали в тылу партизанскими методами до июня 1942 г. Вместо трех дней операция растянулась на пять месяцев!
В 1942 г. воздушно-десантные соединения Красной Армии были преобразованы в гвардейские стрелковые дивизии. Эти дивизии сражались на Северном Кавказе и под Сталинградом. Уже в сентябре 1942 г, видимо в целях сохранения традиций, дивизии снова стали именоваться воздушно-десантными, а после лета 1943 г. было сформировано шесть новых воздушно-десантных дивизий. На самом деле они являлись элитными стрелковыми дивизиями, гвардейские звания присваивались этим соединениям авансом – на этапе формирования. В сентябре 1943 г. была проведена еще одна крупная воздушно-десантная операция – парашютным и посадочным способами плацдармы десантировали 1-ю, 3-ю и 5-ю гвардейские воздушно-десантные бригады, 10 000 солдат и офицеров. И опять неудача. Единственной удачной операцией периода Великой Отечественной войны остался комбинированный воздушный и морской десант, высаженный в 1941 г. в районе Григорьевки под Одессой, но по иронии судьбы специализированные воздушно-десантные подразделения участия в нем не принимали. Несколько удачных воздушно-десантных операций ограниченного масштаба были проведены во время короткой войны с Японией в Манчжурии.
