Феодализм в Англию принес в 1066 году Вильгельм Завоеватель. Его сеньоры получили земли, обязываясь в обмен нести военную службу. В свою очередь сеньоры уступили часть своих земель более мелким рыцарям, хотя некоторые их рыцарей поступили на службу непосредственно к королю. Некоторые рыцари сумели получить землю у нескольких сеньоров. Такая практика ослабляла зависимость вассала. Принесение феодальной клятвы представляло собой официальную церемонию. Вассал преклонял колено перед своим сеньором, протягивал ему свои руки и в присутствии свидетелей клялся в верности. В ответ сеньор вручал своему новому вассалу какой-нибудь символ: обычно боевую рукавицу или флаг. К XII веку определять богатство рыцаря стали не по площади его земельных владений, а по стоимости его имущества. На военную службу призывались те рыцари, которые были в состоянии оплатить свое участие в кампании.
Первоначально сеньоры служили королю лично. При этом от каждого сеньора требовалось привести с собой по меньшей мере двух солдат. Считалось, что один рыцарь стоит двух простых солдат. Поэтому, если какой-нибудь сеньор имел, например, квоту в шесть человек, он мог заменить шестерых человек тремя собственными вассалами. В отличие от баннеретов, простые рыцари имели небольшую свиту из оруженосца и одного-двух слуг. Бесплатно рыцарь обязывался служить 40 дней в году. Сверхсрочная служба оплачивалась, хотя многие из гордости отказывались от денег.
В XII веке рыцари получили право вместо личной службы в армии откупаться определенным налогом. К началу XII века этой возможностью пользовалось около 80% из 5000 английских рыцарей. Армия Уильяма Маршала только на треть состояла из его рыцарей. Записи, сделанные во времена Эдуарда I, свидетельствуют, что очень многие из сеньоров лично служили в армии. После 1-й валлийской войны в 1277 году шерифы получили приказ собирать по 40 шиллингов с рыцаря, не желающего служить в армии.
По-видимому, служба вассалов непосредственно сеньору последним оплачивалась, тогда как служба королю шла за свой счет. Иногда король собирал армию без официального созыва. К концу века такая “неофициальная” служба обычно оплачивалась.
Некоторые рыцари предлагали свои услуги королю, надеясь получить взамен земли и привилегии. Иоанн нуждался в воинах для своей Французской кампании 1205 года. Поэтому он издал указ, чтобы все графства прислали ему одного из каждых десяти рыцарей. Службу рыцарей король обещал оплатить из казны, тогда как экипировку и вооружение мобилизованных должны были оплатить девять оставшихся дома. Кроме того, оставшиеся должны были выплачивать налог — 2 шиллинга в день. Король предполагал, что такое войско будет служить ему столько, сколько потребуется, поэтому сроки кампании не определялись. Армию удалось собрать, но через Ла-Манш ее так и не переправили.
В некоторых случаях двое рыцарей могли заключить обоюдное соглашение, называемое “братство по оружию”. К концу века такие союзы стали редкостью. Идея братства по оружию заключалась в том, что оба рыцаря полностью разделяли как успехи, так и неудачи друг друга и оказывали полную взаимную поддержку.
Кроме службы в армии, рыцари должны были нести охрану замков своего сеньора и королевских крепостей. Сроки гарнизонной службы колебались от 15 дней до четырех месяцев в году. Некоторые рыцари несли гарнизонную службу только в военное время. Для кого-то служба по охране замков заменяла службу в действующей армии, тогда как остальные могли служить и там и там. К XII веку гарнизоны комплектовались наемниками. Имелась цепь крепостей вдоль границы с Уэльсом и Шотландией. Причем первые использовались главным образом для нападения, а вторые – для обороны.
