История боевых действий германских подводных лодок во второй мировой войне – это драма со взлетами и падениями и опять с новыми взлетами. Германские подводные силы возродились из пепла, чтобы стать наиболее эффективным средством борьбы Третьего Рейха с Западом. За несколько коротких месяцев U-боты, казалось, одерживали верх в битве за Атлантику, медленно, но уверенно ставя Англию на колени, пока в мае 1943 года изменчивая фортуна не отвернулась, принеся горечь проигранной борьбы против материально превосходящего противника при крайнем недостатке своих ресурсов.
Версальский договор в попытке сделать Германию неспособной развязать новую мировую войну запрещал ей иметь подводные лодки, которые так близко подвели Англию к поражению в годы первой мировой войны. Но не прошло и трех лет, как в рейхсмарине начали искать тайные возможности обойти это ограничение. В июле 1922 г. была приобретена «Ingenieurs-Kantoor voor Scheepsbouw», голландская проектная и кораблестроительная фирма, служившая прикрытием для секретного бюро развития подводного флота. Приобретение было сделано с использованием так называемых «черных фондов» (средства, намеренно ассигнованные германскими вооруженными силами для тайного использования, то есть тот же источник, откуда финансировались секретные разработки вооружений Рейхсвера в Советском Союзе). Среди прочих, более невинных проектов, базировавшаяся в Голландии фирма осуществляла надзор за проектированием и постройкой подводных лодок, послуживших прототипами для различных классов U-ботов, с которыми Германия вступит в войну.
Приход к власти Адольфа Гитлера привел к бурному, хотя еще скрываемому, росту германских вооруженных сил. Первым формированием подводного плавания стала «Unterseebootsabwhrschule» (UAS), образованная в октябре 1933 г. Официально это была школа противолодочной борьбы, фактически же она служила пунктом сбора кадров и центром планирования. Планы вскоре, в течение 1934 г., превратились в реальное развитие тайного подводного флота, подобно секретному люфтваффе Геринга. Заказанные за границей узлы для подводных лодок от U-1 до U-24 были контрабандой доставлены в Германию в начале 1935 г.
Однако сохранять секретность пришлось не слишком долго. 16 марта 1935 г. Гитлер публично отверг военные ограничения Версальского договора. С этого момента постройка подводных лодок пошла открыто и с головокружительной быстротой. В дальнейшем она была узаконена подписанием 17 июня того же года военно-морского соглашения, которое позволяло Германии иметь подводный флот в количестве 45% от подводного флота Великобритании или приблизительно 45 подводных лодок (то есть почти вдвое больше, чем планировалось построить). U-1, относившаяся к прибрежным лодкам серии IIA, была введена в строй 12 дней спустя. Темп постройки был таков, что уже к январю 1936 г. в строю находилось 12 лодок. К июню на воду были спущены 24 лодки (U-1 – U-20 серий IIA и IIB; U-25 и U-26 серии IA; U-27 и U-33 серии VIIA). В сентябре 1935 г. под командованием капитана Карла Деница была сформирована первая организационная структура будущего подводного флота – 1. Unterseebootsflottille «Weddigen», 1-я флотилия подводных лодок «Веддиген». Ветеран-подводник первой мировой войны, Дениц вскоре разработал для гроссадмирала Редера теорию, почему подводные лодки потерпели поражение в Великой войне и как им добиться успеха в следующей. Он также разработал стратегические принципы, как действиями подводных лодок можно будет победить морского противника, и требуемую для этого тактику Tonnageschlacht («войны с тоннажем») и Rudeltaktik (атаки «волчьих стай»).
