Римляне не желали видеть на арене быстрое умерщвление людей. Для них арена была прежде всего театром, и лишь затем демонстрацией тактических навыков бойца. Поэтому экипировка гладиатора должна была быть в первую очередь эффектной и лишь затем эффективной. Первоначально для гладиаторов использовали трофейные доспехи, которые не находили применения в римской армии. В 44 г. н.э. император Клавдий устроил триумф, посвященный успешному началу своего вторжения в Британию. В программе триумфа значились гладиаторские бои, причем в них участвовали захваченные в ходе кампании военнопленные в своей традиционной экипировке. Но столь тщательный подход не всегда соблюдался. Ранние изображения гладиаторов показывают из в очень простой экипировке, похожей на экипировку самнитов 310 г. до н.э. Самниты имели доспехи, разительно отличавшиеся по стилю от римских, поэтому самнитские доспехи для римлян стали ассоциироваться с доспехами «врагов вообще».
Позднее стиль доспехов поменялся. Из желания угодить публике были созданы другие экзотические виды доспехов. Например, бойцов стилизовали под различных мифических монстров и охотников на них. Например, на арене сходились «рыбак» – почти обнаженный мускулистый ритиарий, вооруженный сетью и трезубцем, с «рыбой» – мирмиллионом, вооруженным щитом, мечом и шлемом с гребнем, стилизованным под спинной плавник рыбы. Другим вариантом был бой между похожим на гриффона фракийцем и секутором, оснащенным плоским шлемом.
Нижняя одежда гладиаторов
Все бойцы, в том числе и женщины, независимо от типа доспехов, носили треугольной формы набедренник – сублигакулюм. Сверху сублигакулюм удерживался широким кожаным поясом, в свою очередь застегивающимся с помощью крючков или шнуровки. Сублигакулюм был обычной римской одеждой. Он представлял собой лоскут ткани треугольной формы, ширина каждой стороны около 1,5 м. Сублигакулюм надевали следующим образом: один край располагали горизонтально со спины и завязывали узлом на животе. Свободный угол пропускали между ног и протаскивали под узлом, образованным двумя другими концами, так что угол свободно свисал спереди. На Колчестерской вазе, изготовленной во II веке н.э., в английском городе Кочестер, изображены два гладиатора: Валентин-ретиарий и Мнемон-секутор. Валентин изображен в сублигулюме, украшенном бубенчиками или шариками. Пояс-балтеус возможно украшался вышивкой, сделанной металлической или цветной нитью, а также накладными пластинками из бронзы.
Женщинам-гладиаторам запрещалось выступать с голой грудью. Грудь обязательно закрывали полосой из сырой кожи: строфием или фасцией. В Британском музее есть мраморный рельеф, изображающий бой двух женщин-гладиаторов. По надписи на рельефе можно заключить, что одна из участниц поединка имела псевдоним Амазония. К сожалению, большой щит почти полностью закрывает туловище Амазонии, но набедренник хорошо виден.
Гладиаторские кузни в Риме и по всей империи выпускали множество различных шлемов, щитов и доспехов – как учебных, так и боевых. Неизвестно, облачались ли гладиаторы в доспехи еще в своих казармах, или надевали их непосредственно перед боем. В амфитеатре городе Керлеон, Уэльс, имелись деревянные комнаты для одевания, которые также называли «зелеными комнатами». Там бойцы ожидали своего выхода на арену.