Среди множества попыток объяснить значение слова «роксоланы» (греч. «Phoxolanoi») наиболее правдоподобным выглядит связывание первой части слова с иранским прилагательным раокхшна – «белый», «светлый». Таким образом, роксоланы – «белые аланы». Смысл слова «язиги» (греч. и лат. «Iazyges») остается непонятным. Однако, слово “язиги» в классических текстах неизменно употребляется в составе словосочетания «Iazyges Sarmatae», что указывает на то, что они представляют собой какую-то часть сарматской орды.
Роксоланы и язиги в числе первых переправились через Дон. Если язиги в качестве нового места жительства выбрали район непосредственно к северу от Крыма, то роксоланы продвинулись дальше на север, заселив территорию нынешней южной Украины. В 107 г. до н.э. роксоланы под предводительством Тасия вмешались в конфликт на территории Крыма, где столкнулись с армией понтийского царя Митридата VI Эвпатора. Страбон сообщает, что смешанная рокосоланско-скифская армия численностью 50 000 человек не смогла устоять против отряда численностью 6 000 человек, возглавляемого полководцем Диофантом. После этого поражения многие сарматы перешли на сторону Митридата и участвовали в его войне с Боспорским царством и Римом (Аппиан, «Митридат»).
В 16 г. до н.э сарматы (вероятно язиги) вступили в первый вооруженный контакт с Римом. Проконсул Македонии отбросил вторгшихся было на территорию Рима кочевников за Дунай. На протяжении следующих трех столетий сарматы постоянно беспокоили восточные границы Рима. Поэт Овидий был свидетелем нескольких таких набегов, произошедших в 8-17 гг. н.э., когда пребывал в изгнании в черноморской колонии Томи (современная Констанца). Овидий описывает сарматских конников и их повозки, пересекающие замерзший Дунай.
Язиги продвигались на северо-запад вдоль нижнего течения Дуная. К середине I в. н.э. они достигли Венгерской равнины в междуречье Дуная и Тисы. В 50 г. н.э. они оказали помощь Ваннию, зависимому от Рима царю свевов, в его борьбе с соседями. Язиги обеспечили Ванния коницей, язиги «не выдержали осады и рассеялись по округе», после чего Ванний быстро потерпел поражение (Тацит, «Анналы»).
К этому времени роксоланы продвинулись вдоль северного берега Дуная (Плиний Старший, «Естественная история»). С 62 г. н.э. они совершали постоянные набеги на Мезию. Наиболее крупный набег имел место зимой 69 года (в нем участвовало 9000 человек) и в 85-86 гг., в ходе этих набегов роксоланы уничтожили римский легион (Светоний «Dom»). Во время походов Траяна в Дакию (85-86 и 101-105 гг.) роксоланы выступали на стороне даков.
На протяжении всего этого периода язиги в целом сохраняли дружеские отношения с Римом и даже иногда выступали в роли прямых союзников, участвуя в военных операциях Империи. Создание Траяном в 106 году провинции Дакия вбило клин между роксоланами и язигами, приведя к вражде с обоими народами. Мир удалось восстановить лишь в период Адриана, когда сарматам было разрешено перемещаться по Дакии, а царь роксолан Распарагн получил римское гражданство.
Крупные беспорядки снова возникли в ходе войны с маркоманнами (167-180 гг.), когда язиги вместе с некоторыми германскими племенами вторглись в Дакию и Паннонию. Тяжелые потери язиги понесли в бою с римлянами на льду замерзшего Дуная зимой 173-177 гг. через два года удалось заключить мир. Марк Аврелий получил титул «Сарматски» (Sarmaticus), а царь язигов Зантик передал в качестве заложников Риму отряд в 8000 конных воинов. Большая часть этого отряда позднее была переброшена в Британию. В течение какого-то времени вынашивался план превращения земель язигов в новую провинцию, которую предполагалось назвать Сарматия.
В течение половины столетия царил мир, но появление в украинских степях готов вызвало цепную реакцию конфликтов. Проведя в 236-238 гг. кампанию против язигов, император Максимилиан I (по прозвищу Фракиец, его мать была сарматкой) получил титул «Величайший сармат» (Sarmaticus Maximus). В 248-250 гг. язиги вторглись в Дакию, а в 254 г. в Паннонию, но в 282 г. потерпели в Паннонии поражение от армии императора Кара (282-283). Сражения с язигами продолжались на протяжении всего правления Диоклетиана (284-305).
На протяжении III-IV вв. Рим позволил некоторым сарматским племенам переселиться на территорию Империи, где им отводилась роль живого щита, призванного прикрыть Империю от набегов готов. Кроме того, сарматы охотнее шли служить в армию, нежели выродившееся коренное население Империи. В Notitia Dignitatum перечисляются 18 центров сарматских поселений на территории Галлии и Италии. До сих пор следы этих поселений сохраняются в топонимике. Так, под Реймсом есть города Сермэ и Сермье, которые прежде были поселениями сарматов. Многие представители сарматской знати сумели получить римское гражданство, а некоторые смогли добиться могущества, например, Виктор, шталмейстер императора Иовиана (ок. 363 г.).
Венгерская равнина теперь считается родовым владением дунайских сарматов. Продолжалась миграция сарматов и аланов с востока. Римские авторы теперь говорили только о сарматах или «вольных сарматах» и их бывших рабах лимигантах. После того, как в 370-е гг. в Венгрию вторглись гунны, упоминания о роксоланах и язигах исчезают из письменных источников.
