Граница между халифатом Аббасидов и Византийской империей представляла собой малонаселенную ничейную землю, но обе стороны старались взять ее под контроль по идеологическим соображениям. Впрочем, местное население здесь играло определенную роль, случалось племена, жившие по разные стороны границы, вступали в локальные союзы и даже составляли династические браки. Известно, что многие представители византийской аристократии имели арабские фамилии и исламские титулы. Об этом говорят многочисленные свинцовые печати, относящиеся к X-XI векам. На исламской стороне границы появилось несколько небольших государств, в том числе курдское государство Марванидов. Под номинальной властью халифа существовало и христианское государство. На территории современной Грузии находилось мусульманское государство, а православные грузины обитали в горах. К востоку от Грузии находился Азербайджан, где иранское автохтонное население перемешалось с арабскими завоевателями.
Ислам проник в Среднюю Азию через Трансоксанию. Волжские булгары образовали своего рода исламский остров в окружении неисламских народов. На юго-востоке долгое время после покорения этого региона мусульманами существовали индуистские и буддийские общины. На юге Пакистана буддийское население сотрудничало с мусульманским правительством. О ситуации на исламской границе в Северной Африке известно меньше. Восточноафриканские портовые города быстро вышли из под контроля Аббасидов, а Оман отклолся от халифата в IX веке.
Динамично развивалась ситуация в Средиземноморье. Династия Аглабидов, правившая Ифрикией (Тунисом), вступила в морское противостояние с Византией. Какое-то время мусульмане владели Сицилией, но оставались там абсолютным меньшинством, пока не были выбиты с острова в XI веке норманнами. Североафриканский ислам в XI веке пережил еще одно потрясение – вторжение племен бану-хилал и бану-салайм, вытесненных из фатимидского Египта. Появление этих бедуинов-кочевников разрушило местное сельское хозяйство и торговлю.
В большинство исламских армий воины набирались по этническому признаку, независимо от того, были ли они свободнорожденными или рабами. Профессиональные солдаты в большинстве своем происходили из окраин исламского мира. Их простота и храбрость использовалась утонченной исламской городской элитой. Основное исламское население находилось в стороне от вопросов войны, а занималось гражданскими делами. Нужда в воинах заставляла брать на службу рабов, известных как гуламы или мамелюки. Часты были случаи добровольной кастрации, так как у евнухов на гражданской службе были лучшие перспективы.
Опять же, в каждом районе имелись свои особенности. В Иране и Трансании династия Саффаридов (867-903) полагались на войско, укомплектованное религиозными добровольцами-гази, солдатами-ветеранами, беглыми крестьянами и разного рода авантюристами. Все это разношерстное воинство скреплялось за счет небольшого количества гуламов — пленников-немусульман, обращенных в ислам. Соперничающая династия Саманидов (874-999) предпочитала нанимать иранцев, хотя так же использовала гуламов. Сменившая ее династия Газнавидов полагалась на доставшуюся ей в наследство систему, успешно используя ее, покорили север Индии.
После падения власти Аббасидов в Сирии и Джазире, здесь возникло несколько корликовых династий. Мосульские Укейлиды (996-1096) держали армию, состоявшую в основном из арабов. Марваниды из Диярбакира полагались на курдов. Большинство этих династий также держали в армии иностранных наемников, а те кто мог себе позволить — небольшое количество гуламов.
В начале XI века в Египте и большинстве других частей бывшего халифата Аббасидов, арабское ополчение исключили из списков воинов, получающих регулярное жалованье. Большинство профессиональных воинов были берберами, турками, персами-дайлами, бедуинами, греками, балканскими славянами, жителями Средиземноморья и африканцами. Египет был богатым государством, но вражда с соседями часто приводила к тому, что страна оказывалась отрезанной от турок — лучших воинов региона. В результате временами в армии заметную роль играли египтяне. Шиитская династия Фатимидов воцарилась в Египте в 969 году. Фатимиды происходили из Северной Африки, поэтому основу их армии первоначально составляли берберы. Позднее Фатимиды потеряли свои коренные владения, и к XI веку берберы практически исчезли из их войска. В то же время в Северной Африке на территории современного Туниса возникла династия Аглабидов (800-909), которая не испытывала нехватки в хороших воинах и моряках. Саманиды, хотя и считались союзниками Аббасидов, полностью взяли в свои руки торговлю турецкими рабами. В результате количество иракских гуламов сократилось до минимума. Тунисская династия Зиридов (972-1148) также привлекала берберов на свою сторону, лишая Египет источника живой силы.
