Сахара была страной легенд для арабов эпохи раннего средневековья. В результате контактов с народами, населявшими побережье, в Сахаре происходили крупные культурные изменения. Исламское влияние здесь начало ощущаться очень рано, прежде всего это влияние выразилось в распространении конной тактики ведения боя. Однако местная иерархия долго не поддавалась исламскому принципу всеобщего равенства. Полубожественный статус правителей также долго сохранялся в этом регионе, несмотря на противоречия с нормами ислама.
Мурабиты были представителями первого исламского религиозного движения в Сахаре, сумевшего создать крупное государство. Их территория простиралась далеко на юг Западной Африки, а на севере охватывало Марокко и половину Испании. На первом этапе своей истории движение мурабитов состояло в основном из берберов-ламтуна. Но уже первый вождь движения мурабитов Абдулла ибн-Ясин отбросил сахарские военные традиции и насадил в армии племенную структуру «барабанных групп».
По мере расширения границ государство мурабитов включало в себя различные народы. На пике своей экспансии государство объединяло берберские племена ламтуна, джазула, заната и масмуда. Многочисленные чернокожие африканцы были рабами. Разумеется, в составе армии имелся и небольшой полк, укомплектованный военнопленными. Второй правитель мурабитов Юсуф ибн-Ташфин сформировал гвардию (хашам) – 2000 чернокожих пеших воинов. На протяжении первой половины XII века при четвертом правителе Али ибн-Юсуфе началась подготовка конницы из чернокожих африканцев. Ибн-Юсуф также набирал европейских конных воинов-христиан, из которых составлял свою гвардию. Гвардия руми или насара насчитывала несколько тысяч человек. Около 1095 года небольшая группа турок-гуззов прибыла в Северную Африку, где вступила в конфликт с местным населением и вскоре прекратила свое существование.
Мурабиты по сути были реформаторским движением. Их основной движущей силой была религия. Например, боевые действия против христианских государств сопровождались захватом церковных колоколов, как ценных трофеев. Из трофейных колоколов делали лампы для мечетей. Название движения мурабитов происходит от арабского слова рибат и означает «живущие в рибате». Такктика мурабитов, несомненно, представляла собой синтез традиционной исламской тактики и тактики сахарских племен. Действительно, для кочевников, живущих в суровых условиях, на первое место выходит нанесение колющих ударов и стремление избегать потерь, тогда как жители более пригодных для обитания областей основной упор делают на дисциплину, плотный строй и готовность нести потери.
В походах мурабитская пехота передвигалась на верблюдах, но перед сражением неизменно спешивалась и строила фалангу. Воины из передних шеренг выставляли вперед копья, тогда как воины, находящиеся сзади, поддерживали действия передних, кидая в противника дротики. Знаменосец находился в передней шеренге или даже перед фронтом фаланги. Конница и пехота на верблюдах поддерживала фалангу. В битве при Заллаке в 1086 году, например, мурабиты и их андалузские союзники соорудили полевые укрепления. Перед рвом позиции занимали анадлузины, а за рвом – мурабиты. Элитная пехота (хашам) наступала пешком, прикрываясь большими щитами (ламт) и действуя дротиками (мизрак). В результате строй христианской конницы был прорван, после чего завязался ближний бой.
К югу от Сахары применялась тактика, более свойственная кочевникам. В языческой Гане основу армии составляла легкая пехота, вооруженная дротиками, мечами и копьями. Для плавания по рекам здесь использовали каноэ. Кони в Западной Африке широко применялись с X века. Армия Ганы XI-XII веков по свидетельству очевидцев насчитывала порядка 200 000 человек, в том числе 40 000 лучников. Действительно, некоторые племена этого региона, в том числе джанава (гвинейцы) и таджува были известными мастерами стрельбы из лука. Наконечники стрел часто смазывали змеиным ядом. Мурабиты несли потери в боях с этими племенами. Известно, что серьезные потери понесли и португальцы, прибывшие в этот регион в середине XVI века.
Наиболее характерным предметом одежды мурабитов была накидка-литам. По свидетельству арабского географа аль-Якуби, жители Западной Сахары носили накидку вместе с тюрбаном. Аль-Масуди сообщает, что многие жители к югу от Сахары одеваются в одни звериные шкуры, а еще один арабский географ свидетельствует, что здесь применяли разновидность мягких доспехов. Берберы, живущие в глубинах Сахары, считали рот «нечистым» органом, примерно как в Европе принято считать половые органы. Даже покорив Марокко и Андалузию, мурабиты не давали чужаками носить литам, хотя наемники часто пытались перенять обычаи мурабитов.
В богатых районах экипировку воинов часто дополнял кованный из цельного куска железа округлый шлем. Обычной разновидностью доспехов была кольчуга. Новые моды предусматривали украшение щитов кистями. Такие щиты встречались в Андалузии, на Сицилии и в Северной Африке. К югу от Сахары экипировка была проще, а доспехи встречались реже. В X веке использование железа резко возросло, тем не менее, арабы использовали и такое оружие, как булавы из эбенового дерева. Африканские луки оснащались тетивой, сплетенной из растительных волокон. По-видимому, луки имели простую конструкцию. Известно несколько интересных статуэток из Западной Африки, относящейся к доисламскому периоду. Эти статуэтки изображают конных воинов с колчанами за спиной, луком в руке. Некоторые из всадников имеют шлем, состоящий из двух частей и кинжал, прикрепленный к левому плечу. Мертвый мурабитский вождь приказал уничтожить типичные для Сахары боевые барабаны как языческий атрибут, однако вскоре барабаны снова вернули в армию, так как их массовое использование оказывало сильное психологическое давление на противника.
Несмотря на свое происхождение из примитивных западных областей Африки, мурабиты оценили и поддержали многие нововведения в области гражданской и военной архитектуры. Например, изогнутые ворота появились в Марокко и Андалузии на век раньше, чем в Тунисе. Мурабиты активно использовали бетон. Для их архитектуры было также типично использование барран – внешних башен, соединенных с основным зданием мостиком.
