Северные балтийские крестовые походы проходили в несколько стадий. Их стратегия и тактика часто менялась, в зависимости от складывающихся условий. Чаще всего крестовые походы превращались в кампании на истощение. И в этом случае датчане и шведы оказывались в проигрышном положении, потому что снабжать свои армии через море им было очень сложно. Армии крестоносцев вынужденно были малочисленными, поэтому постоянно находились перед лицом превосходящего по численности противника. Кампании проходили под знаком взятия или потери опорных пунктов. Основание и удерживание крепостей было единственным способом для скандинавских крестоносцев сохранить свое присутствие в Прибалтике.
Численность датских и шведских армий не превышала 4000 человек. Столь немногочисленные армии не могли удержать территорию. Поэтому крестоносцам приходилось строить на покоренных землях замков больше, чем их было в самой Дании или Швеции. Гарнизон крепостей постепенно распространял свое влияние, проводя военные, экономические и политические действия. По мере необходимости возводились новые крепости, а старые ремонтировались или расширялись.
Крестоносцы испытывали острую нехватку живой силы. В действительности, им чаще приходилось отсиживаться в замках, отражая осады. Таким образом, стратегия и тактика скандинавских крестоносцев была во многом вынужденной. Им приходилось действовать на территории, почти полностью покрытой густым лесом и глубокими озерами. Для обеих воюющих сторон большое значение в качестве путей сообщения имели реки. Поэтому замки в большинстве своем возводили на берегу рек.
В Европе боевые действия в эпоху средневековья велись вокруг замков и укрепленных городов. В таких условиях большое значение имело вовремя снять осаду с города или замка или предотвратить возможную осаду. Если крепость или город капитулировали, то они номинально переходили под власть нового правителя, в свою очередь, ожидая ответной осады со стороны армии бывшего владельца. Но такая война была невозможна на Балтике, по крайней мере после того, как крестоносцы овладели побережьем. Со времен железного века жизнь здесь концентрировалась на побережье, поскольку во многом местное население жило морем. Некоторые города благодаря активной торговле сумели вырасти, но все равно быстро пали под ударами крестоносцев. В дальнейшем крестоносцы сооружали крепости и в глубине территории, но осада крепостей не была главным способом ведения войны.
Балтийские крестовые походы представляли собой череду стычек и набегов, во время которых иногда случались и регулярные сражения. Но сражения происходили только тогда, когда обе стороны были уверенны в своих силах и видели свою выгоду в открытом противостоянии. Закрытая местность исключала активный маневр, движения войск были в значительной степени предсказуемы, доступные маршруты были давно известны. Быстрые набеги вглубь территории противника играли важную роль в войне, так как армии были малочисленны, редко превышали несколько сотен человек.
Совершающие набеги отряды должны были нести с собой запасы продовольствия. Это ограничивало их возможности. Добыть провиант на месте было практически невозможно, из-за чрезвычайно низкой плотности населения. Балтийские крестовые походы чем-то напоминали операции Столетней войны, во многом представлявшие собой кавалерийские набеги на противника. Основные цели набегов — рассеять противника и уничтожить его ресурсы, опустошить его земли, потравить хлеба, пожечь жилища, а затем вернуться на свою территорию прежде чем противник успеет выдвинуть в разоренный район достаточные силы и проведет контратаку.
Но даже такой образ ведения боевых действий наталкивался на ограничение со стороны условий на местности. Озера, реки, ручьи, болота создавали опасные и часто непредсказуемые барьеры. Участники рейда в любой момент рисковали попасть в ловушку, если брод, через который они недавно прошли, вдруг стал непроходим из-за прошедших дождей или начавшегося таяния снегов. Так как отряды, уходящие в набег, были сравнительно малочисленны, они не могли позволить себе принимать открытый бой, поэтому были вынуждены избегать подобных ловушек. Так, тевтонский орден разделял свои войска на несколько групп для того, чтобы свести к минимуму возможные потери, если какая-либо из групп будет блокирована и уничтожена.
Набеги было безопасно совершать в близости от дружественных укреплений, а также вдоль рек Западная Двина и Неман. Дорог было мало, снабжение представляло собой большую проблему. Каждый воин брал с собой все необходимое ему в походе. Плохое планирование или непредусмотрительность могли привести к тому, что солдатам приходилось есть вьючных животных, а в тяжелых случаях и собственных ездовых лошадей. В качестве примера можно привести вылазку шведов из крепости Выборг в сторону Ладоги в 1295 году. Солдаты выдвинулись в заданный район и возвели там крепость Кексгольм, но гарнизон крепости был уничтожен новгородцами еще до конца года. Новгородцы просто блокировали крепость, находившуюся в 300 км от ближайшего опорного пункта. Причем эти 300 км были расстоянием по воде, по земле замки разделяло всего 75 км, но эти километры были совершенно непроходимы. Проблема снабжения передовых постов остро стояла во всем регионе. В результате преимущество получала обороняющаяся сторона. Грубо говоря, новгородцы и литовцы, действуя на собственной земле, просто поглощали армии крестоносцев.
В первые годы войны на Балтике крестоносцы пленных не брали. Исключение составляли крестьяне и рабочие, чьи усилия требовались для обработки занятой крестоносцами земли. Взятого в плен воина убивали в любом случае, не глядя на его статус. Позднее, уже в XIV веке, некоторых пленных оставляли в живых, выпуская их за выкуп. Для этого приходилось заключать краткие перемирия, во время которых и происходил обмен пленных и доставка выкупа. Тех пленных, от которых не ожидали достаточного выкупа — простых солдат — казнили по-прежнему.
