Карл Рудольф Герд фон Рунштедт родился 12 декабря 1875 года в местечке Ашерслебен под Гале в прусской аристократической семье генерал-майора. В марте 1892 г. Карл Рудольф Герд поступил кандидатом в офицеры в 83-й пехотный полк. 17 июня 1893 г. он стал лейтенантом 121-го пехотного полка. В 1902 фон Рунштедту присвоили воинское звание обер-лейтенант, а в марте 1907 г. – гауптман.
На момент начала Первой мировой войны фон Рунштедт занимал должность оперативного офицера 22-й резервной пехотной дивизии. С ноября 1914 г. по весну 1915 г. майор фон Рунштедт служил в штабе военного губернатора оккупированной Бельгии. Летом 1916 г. его назначили начальником штаба группы армий гроссгерцога Карла, совместного австро-германского формирования, действовавшего на Восточном фронте. Во второй половине 1917 г. Рунштедт был начальником штаба LIII армейского корпуса на Восточном фронте, затем – XV армейского корпуса на Западном фронте. Воину Рунштедт закончил чрезвычайно опытным офицером.
После войны фон Рунштедта назначают на должность начальника штаба 3-й кавалерийской дивизии. В небольшой послевоенной германской армии карьерный рост Рунштедта был стремительным: в феврале 1923 г. полковник Рунштедт принял 18 пехотный полк и принял участие в подавлении восстания левых в Тюрингии. В ноябре 1927 г. фон Рунштедт уже генерал-майор и начальник штаба II военного округа в Шеттине. Как протеже генерал-лейтенанта фон Шлейтера (короткий период Шлейтер был канцлером Германии) , в марте 1929 г. Рунштедт стал командиром 2-й кавалерийской дивизии в чине генерал-лейтенанта. В январе 1932 г. фон Рунштедт занял важнейший пост командующего III военного округа, штаб которого находился в Берлине. В октябре того же года ему было присвоено звание генерала пехоты с назначением командующим I группой армий, то есть теперь наш герой управлял доброй половиной германской армии.
Типичный аристократ-юнкер, фон Рунштедт не разделял идей социальной и национальной справедливости, проповедуемых нацистами, поэтому он не испытал восторга от прихода Гитлера к власти в 1933 г. Однако Рунштедту импонировали идеи перевооружения армии, усиления ее мощи. В марте 1938 г. фон Рунштедту было присвоено воинское звание генерал-полковник, он стал вторым человеком в вермахте. По политическим причинам в октябре 1938 г. , накануне своего 63-летия, генерал-полковник фон Рунштедт был отправлен в отставку.
В преддверии начала Второй мировой войны, 1 июня 1939 г., Рунштедта, как одного из опытнейших германских генералов, вернули в строй. Он принял командование группой армий «Юг» — тремя армиями, общей численностью в миллион штыков и пистолетов. С этого момента и до заката своей военной карьеры Рунштедт всегда носил титул Oberbefehehlshaber, командуя группами армий или фронтов. Участие Рунштедта в польской кампании было отмечено 30 сентября Рыцарским крестом и назначением на пост командующего силами «Восток» — всей группировкой германских войск в Польше. В результате постоянных трений с представителями СС и государственной безопасности Рунштедта откомандировали из Польши на Запад. Здесь он принял группу армий «А», находившуюся на южном фланге фронта перед вторжением во Францию и Нижние страны. Кампания на Западе стала пиком карьеры фон Рунштедта.
Рунштедт с энтузиазмом поддержал план своего начальника штаба Манштейна по прорыву сквозь Арденны к Седану. Во многом благодаря Рунштедту план Манштейна получил одобрение фюрера. Под командование Рунштедта было сосредоточено 44 дивизии и танковый корпус Гудериана. В мае 1940 г. Рунштедт блистательно претворил план в жизнь. Лишь знаменитый «стоп-приказ» фюрера позволил эвакуировать англичанам живую силу из Дюнкерка, лишив немцев полной и безоговорочной победы.
За успешное руководство войсками в Западной кампании Рунштедту 19 июля 1940 г. было присвоено воинское звание генерал-фельдмаршал. Вскоре ему поручили командование всеми германскими оккупационными силами во Франции. Рунштедт активно готовился к вторжению в Великобританию, хотя не верил в успех операции «Морской Лев».
В начале операции «Барбаросса» фон Рунштедт командовал группой армий «Юг» — 6-я, 11-я и 17-я армии, танковая группа Клейста, соединения союзных Германии армий, почти 60 дивизий. Группа армиий «Юг» наступала от болот Припяти на севере до Карпат на юге. Объектами наступления являлись Днепровские переправы, Киев и Харьков. На юге германские войска продвигались медленнее, чем в Белоруссии и Прибалтике, но в августе к танкам Клейста прибавились танки Гудериана. В котел под Киевом попало огромное количество частей Красной Армии. Только пленными германцы захватили 650 000 человек. Киев пал 19 сентября. Дивизии Рунштедта, форсировав Днепр, вырвались на оперативный простор, захватили Харьков, вышли к Ростову и ворвались в Крым. Рунштедт считал, что в преддверии зимы необходимо сократить протяженность линии фронта, но фюрер придавал слишком большое значение захвату Крыма и нефтеносных районов Северного Кавказа, хотя со свойственной ему противоречивостью изъял у Рунштедта его «северные» армии, перенацелив их на Москву. Ослабленными силами Рунштедт в ноябре взял Ростов, но вскоре из города-папы немцев выбила Красная Армия. Гитлер пришел в ярость, когда узнал, что его фельдмаршал самовольно отступил в тактических целях на 60 миль к реке Миус. Рунштедта отстранили от командования 1 декабря 1941 г. Интересно, что преемник Рунштедта генерал-фельдмаршал фон Рейхенау снова отошел к Миусу.
Через три месяца заслуженного ветерана назначили командующим войсками во Франции – Oberbefchlshaber`ом West. Тихое спокойное место – что еще нужно, чтобы достойно встретить старость! На высоком посту Рунштедт теперь играл пассивную роль, лишь наблюдая за успехами и поражениями своих коллег в Советском Союзе. Рунштедт уже не питал иллюзий относительно окончательного исхода войны, а фюрера он величал не иначе как «Богемский ефрейтор». Пышный титул вовсе не давал генерал-фельдмаршалу безоговорочного контроля над германскими войсками во Франции. Рунштедт полагал, что если произойдет вторжение союзников во Францию, то только через Па-де-Кале, считал необходимым держать резервные бронегруппы вдали от побережья. В обоих случаях старик не ошибся.
С высадкой союзников в Нормандии Рунштедт предложил оставить Южную Францию и сосредоточить все силы на севере для ведения маневренной войны. Гитлер в гневе отверг такое предложение. В телефонном разговоре, который состоялся 1 июля 1944 г. после провала наступления немцев на Канн, Кейтель спросил Рунштедта: «Что нам делать?». «Заключайте мир», — ответил старый вояка. На следующий день Гитлер отстранил фон Рунштедта от командования, подсластив пилюлю Дубовыми листами на Рыцарский крест.
4 сентября 1944 г. 69-летний генерал-фельдмаршал вновь стал востребованным – его назначили Oberbefchlshaber`ом West! Другое дело, что теперь все решения принимал сам Гитлер и даже вмешательство престарелого фельдмаршала в планирование наступления в Арденнах было минимальным. 10 марта 1945 г. Рунштедта на посту Oberbefchlshaber West сменил генерал-фельдмаршал Кессельринг. В конце войны Рунштедт сдался в плен к американцам, которые передали его англичанам. Рунштедт к тому времени тяжело болел сердечными хворями, поэтому его освободили в 1948 г. Старый фельдмаршал тихо зажил в Ганновере, где и умер в 1953 г.
