Наемники служили во французской армии в конце X – начале XI века. Использование наемных войск в пределах королевских владений возрастало по мере замены воинской повинности денежным залогом. Самые давние из дошедших до нас королевских отчетов за 1202-1203 гг. содержат данные о том, что из казны города выплачивалось по три фунта за каждого воина, имеющего полное снаряжение, в то время как сам наемник получал семь су в день. Король настаивал на том, чтобы границы его владений охраняли лучшие из рыцарей-«милитов». К счастью, Иль де Франс – центр королевских владений – являлся одним из богатейших регионов Франции и мог понести большие военные расходы при расширении королем своего влияния. Наемники, среди которых было много хороших военных специалистов, составили армию, находящуюся в постоянном распоряжении короля. Родина большинства воинов, нанимавшихся на службу к французскому королю, находилась за пределами Франции. Эти люди приходили из Брабанта, Хэнола, из Западной Германии, а также с юга, из Наварры. Родиной других была Фландрия, которая, хотя и являлась частью королевства Франции, в культурном отношении стояла ближе к Брабанту и Хэнолу. Три этих округа сегодня входят в состав Западной и Центральной Бельгии. Имея такую армию, король мог выдерживать длительные осады, в отличие от того времени, когда солдаты несли феодальную воинскую повинность в течение стандартных 40 дней.
Возрастающая специализация, т.е. разделение по родам войск, было еще одной характерной чертой французской армии XIII века. Среди наемников были рыцари в доспехах, сержанты-кавалеристы, конные лучники, сражавшиеся пешими, и другие виды пехотинцев. Некоторые из них служили по длительным договорам. В отличие от других наемников, рыцари, получавшие оплату, сами приобретали снаряжение и боевых лошадей. Огромный социальный разрыв образовался между рыцарями, владевшими землей, и рыцарями-наемниками, не имевшими земельных наделов. Тем не менее, удачливые командиры наемников могли достигнуть высокого положения под покровительством короля. Некоторые из них становились смотрителями королевских замков или управляющими королевских провинций. Последние играли особенно важную роль при короле Филиппе II Августе (1180-1223). Некоторые из них были бедными рыцарями, а другие – сыновьями купцов и других горожан.
Наемники-сержанты, как кавалеристы, так и пехотинцы, как правило, получали меньше, чем рыцари-наемники. Однако, конным сержантам платили три-четыре су в день, что в четыре раза превышало оплату рыцаря, имевшего лошадь и помощника-сквайра. Сержанты-пехотинцы получали девять денье в день. Это было чуть больше оплаты констебля (начальника полиции), командующего подразделением рыцарей-«милитов». Конные сержанты, вооруженные булавами, составляли личную охрану короля Филиппа Августа во время битвы при Бувинэ. В 1231 году сержант-кавалерист, как и рыцарь, должен был иметь трех коней: боевого, верхового, и тяглового. В конце XIII – начале XIV века сержанты, как кавалеристы, так и пехотинцы, составляли большую часть французской королевской армии, а также войск крупных баронов. Высокое боевое мастерство сержантов-пехотинцев было общепризнанным, хотя аристократия относилась к ним свысока и даже с презрением, а церковь и рыцари не признавали их основного оружия. И хотя рыцари-наемники и пехотинцы вынужденно соприкасались во время службы, между ними не было никаких социальных контактов.
Поначалу среди наемников-пехотинцев было много жителей из округа Брабант (сейчас эта территория современной Бельгии). Они отличились во время осад городов в середине XII – начале XIII века. Характерными чертами брабантцев была способность к быстрому передвижению и свирепость по отношению к гражданскому населению. Их обычным оружием были длинные копья и пики. Во время боя они предпочитали оборонительную тактику наступательной. У некоторых воинов были шлемы и кольчуги, но большинство носило кожаные доспехи – вероятно, стеганые кожаные гамбезоны. В XIII веке воинов-брабантцев потеснили пехотинцы, вооруженные арбалетами.
Считается, что арбалет был завезен во Францию в 1185 году английским королем Ричардом I. Но это очевидно не так. Вероятнее всего, благодаря Ричарду I арбалет стали использовать более эффективно. Первыми профессиональными арбалетчиками были генуэзцы из Италии и гасконцы с юга Франции, находящейся под испанским влиянием. Однако, на протяжении всего XII века арбалеты были больше распространены на юге Европы, чем на севере. Арбалетчикам в армии короля Филиппа Августа платили довольно хорошо: конные арбалетчики получали пять су в день, пешие – 18 денье. Конные арбалетчики играли важную роль в войнах XIII века, в то время, как конные лучники после 1205 года постепенно исчезли. И те, и другие предвигались верхом на конях, а воевали спешенными. К началу XIV века лучшими арбалетчиками считались итальянцы.
Первыми командирами арбалетчиков, находившимся на службе у французского короля, чье имя нам известно, был Тибо де Монтлар. Предполагают, что к 1295 году французские арбалетчики носили кольчужные шапочки, басцинет и стеганый жилет. К перевязи у них был подвешен меч и колчан со стрелами. Полная стоимость такого снаряжения была немалой – три фута.
Военная добыча и деньги, полученные в виде выкупа, должно быть, обеспечивали будущее тех наемников, кто, несмотря на свою опасную профессию, оставался в живых. Но многие в конце карьеры были так же бедны, как и в начале. Разграничение между наемниками и феодальными пехотинцами было не всегда четким. С X по XII век большинство пехотинцев были необученными деревенскими рекрутами. Наиболее умелыми воинами были метатели дротиков и лучники. В открытом бою XI века пехотинцы использовали ручной лук, копья и длинные пики. А обученные «сервенты» – предшественники сержантов, при сражении с кавалеристами занимали оборонительную позицию. Количество кавалеристов, не имевших доспехов, уменьшалось по мере увеличения количества лучников. К началу XII века лучники во время сражения находились под прикрытием пехотинцев в доспехах; а подразделения простых пехотинцев, укрепленные пешими рыцарями, в это время могли использовать свои копья в качестве пик. Самым распространенным пехотным боевым порядком в XII веке была обычная прямая линия, чаще всего располагавшаяся за оградительным рвом, перед которым были разбросаны проволочные ежи с шипами. Однако, подобная тактика годилась для фланговой атаки, но приносила мало пользы в сражении с рыцарями.
Широкое распространение арбалета во Франции привело к тому, что простой лук перестали использовать в качестве боевого оружия; и с 1230 года до середины XIV века в дошедших до нас замковых имущественных описях нет упоминаний о ручном луке. Зато арбалеты различных видов упоминаются все чаще. Еще одним характерным оружием пехотинцев, начиная с XIII века, был «фоссар» (вероятно, одна из первых разновидностей короткой широкой кривой сабли).
Значение хорошо обученной пехоты повышалось, и в конце XIII века она стала основой французской армии. Появились новые классы пехотинцев, например, французские «бидоты» (легкие стрелки). В течение многих веков не стихала молва о фламандцах, отличившихся при осадах городов. Но мало кто знает, что они разработали еще и весьма эффективную тактику открытого боя. Фламандские копьеносцы при поддержке воинов, владевших массивными деревянными булавами, в начале XIV века победили французских рыцарей в битве при Котрэ. Тяжелые деревянные булавы также использовались воинами севера Франции.
