Увеличившаяся подвижность французских армий в 1790-х годах вызвала потребность в частях, которые специализировались бы на наведении понтонных мостов через реки. В армии Наполеона подразделения понтонеров относились, как это ни странно, именно к артиллерии. Первые роты понтонеров были сформированы в 1792 г. в Страсбурге, а личный состав для них рекрутировался из городских лодочников и других речников. На следующий год их численность возросла до батальона. В 1797 г. в Майнце был сформирован 2-й батальон; что же касается 3-го батальона, то он был создан только 18 апреля 1813 г. Вскоре после первого отречения Наполеона от престола, 12 мая 1814 г., 2-й и 3-й батальоны были расформированы. 1-й батальон был расформирован в конце 1815 г.
В основном отряды понтонеров следовали за армией при проведении кампаний на равнинных местностях, главным образом в Германии и Восточной Европе. Они располагали длинными фургонами плоской конструкции (называемыми aquet – понтонная повозка), на которых сверху устанавливались лодки-понтоны с досками настила, канатами и т.д. Меньшие лодки были длиной приблизительно 6 футов 10 дюймов или больше. Лодка большего размера имела длину 35 футов. По прибытии к реке лодки спускались на воду и, скрепленные досками настила и стянутые канатами, образовывали плавучий мост, который перекрывал все водное пространство между двумя берегами. В обычных обстоятельствах для установки моста требовалось не более одного дня. Эти мосты были удивительно крепкими, и полевые орудия, весившие по две-три тонны, переправлялись по ним почти без проблем. При определенных обстоятельствах понтонные лодки могли быть намного большего размера. Например, понтоны, с помощью которых перекрыли полноводный Дунай, имели в длину 60 футов, а каждый из 169 понтонов, потребовавшихся для наведения моста через реку По, был длиной 50 футов. В гористых местностях перевозка лодок-понтонов на фургонах была невозможной, и потому лодки приходилось строить на месте. В лучшем случае в странах с горным рельефом, вроде Испании и Португалии, малые лодки длиной 14 футов разбирались на две части, и каждая половина транспортировалась на мулах.
