Когда в 359 г. до н.э. 23-летний Филипп II взошел на трон, Македония находилась под угрозой завоевания дикими варварскими племенами с севера и запада и греческими полисами с юга. Все враги страны использовали ее внутреннюю слабость: здесь было несколько претендентов на трон, а власть царя оспаривали наполовину независимые князья Верхней Македонии. Филипп должен был собрать все силы или пасть в борьбе с противниками. Создание сильной армии было насущной необходимостью.
Сначала Филипп дал отпор северным племенам. Как и его собственное войско, варварское племенное ополчение было легковооруженным и состояло из пельтастов, вооруженных дротиками и легкими щитами — пельтами (peltai). Филипп перевооружил пехоту, снабдив ополченцев — все здоровые мужчины были призваны на службу — длинным тяжелым ударным копьем и легким доспехом, заимствованным у афинского стратега Ификрата, который незадолго до этого воевал во Фракии. Новая пехота тренировалась долгими маршами под лучами летнего солнца, а наемные военачальники были призваны обучить ее дисциплине и маневрам в строю. Северные племена были разбиты этой импровизированной пехотой, однако сравнение с греческими армиями было не в ее пользу. Чтобы эта пехота могла встать рядом с греческими гоплитами, ее нужно было экипировать еще лучше.
В Греции сражения решались маневрами тяжелой пехоты (гоплитов), снаряжение которой в течение IV в. до н.э. постепенно облегчалось, так что большая часть доспехов постепенно исчезла. Последнее обстоятельство позволило воинам быстрее и с меньшим утомлением производить перестроения на поле боя.
Филипп создал мощную тяжеловооруженную конницу — ударную силу армии. Сначала у него была конница примерно из 600 гетайров (hetairos), буквально «товарищей». Выходцы из знатных семей со всей греческой земли получали территории, отобранные у врагов царя, и пополняли ряды гетайров, число которых к концу правления Филиппа умножилось. Филипп дал своим гетайрам тяжелые доспехи — панцири и шлемы так называемого фригийского типа — и развил тактические идеи Ясона из Фер, который превратил конницу в решающую силу на поле боя. Пехота больше не нуждалась в мобильности.
Богатые рудники Пангея давали Филиппу в год 1000 талантов; они позволили царю перевооружить пехоту бронзовыми гоплитскими щитами и панцирями, которые были забыты в остальной Греции на протяжении уже более половины столетия.
Когда в 338 г. до н.э. при Херонее произошло решающее столкновение, греческие гоплиты разбились о линии тяжеловооруженной македонской фаланги. Филипп объединил покоренную Грецию в Коринфский союз и начал готовиться к экспедиции против Персии, однако в возрасте 46 лет пал от руки убийцы.
Первый год правления Александра был посвящен восстановлению македонских владений в Греции и на Балканах, однако молодой царь нашел также время произвести некоторые изменения в армии. Он ввел в курс подготовки палочный бой, а в коннице заменил фригийский шлем беотийским, который обеспечивал лучшую защиту лица и плеч от рубящих ударов мечом.
Он также ввел в армии бритье — официально, чтобы помешать врагу хвататься в рукопашном бою за бороду. Бритье только входило в моду в Греции, и многие из старых придворных предпочли оставить короткие бороды. При взгляде на кутежи нового царя, которому едва перевалило за 20, удивляешься, когда он успевал проводить эти мероприятия.
Основные даты правления Филиппа II и Александра III:
359 Филипп становится царем;
356 Рождение Александра;
338 2 августа: Битва при Херонее;
336 весна: Высаженные в Азии экспедиционные силы отозваны в связи со смертью Филиппа;
336 лето: Александр становится царем;
335 весна: Кампания на Балканах. Разрушение Фив;
334 весна: Армия Александра пересекает Геллеспонт;
334 май: Битва на Гранике. Осада Милета и Галикарнаса;
334/3 Зимняя кампания в Писидии;
333 В Гордий прибывают подкрепления;
333 сентябрь—октябрь: Битва при Иссе;
332 Осада Тира;
332/1 В Сирию и Мемфис прибывают подкрепления;
331 30 сентября: Битва при Гавгамелах;
330 ноябрь: Реорганизация армии в Ситтакене. Кампания против уксиев;
330 конец января: Штурм перевала) Персидские ворота;
330 июнь—июль: Греческие союзники разбиты при Экбатане; преследование Дария. Кампания в Гиркании;
329 Операции в районе Мараканды; резня на реке Политимет;
327/6 Захват крепости Аорн;
326 Начало Индийского похода. Битва при Гидаспе. Мятеж на Гифасисе;
325 Марш через пустыню Гедросии;
323 10/11 июня: Смерть Александра.
