Поединок, устраиваемый для определения вины человека, существовал у многих германских племен. Сохранился он и в законодательствах стран средневековой Европы. Он был основан на убеждении, что Господь защитит невиновного и тот одержит победу с Божьей помощью. К таким поединкам прибегали даже короли для разрешения спорных вопросов. Так, Эдвард III бросил вызов королю Франции, предложив, чтобы перед боем, в котором должны были участвовать по 100 рыцарей с каждой стороны, был устроен поединок между двумя противниками. Во время разбирательства в гражданском суде жалобы по поводу земельного надела ответчик-арендатор (то есть временный владелец недвижимого имущества), назначал защитника. Истец, предъявлявший свои права на землю, тоже нанимал защитника, и если тот одерживал победу, а потом выяснялось, что он был подкуплен, тяжба считалась проигранной. Защищавшие интересы противоположных сторон сражались без доспехов. Вооружены они были прямоугольными щитами и дубинами с выступом в виде рога на конце или двойным обухом киркомотыги. Поединок проходил внутри ограды круглой или овальной формы.
В Англии с помощью «поединка правосудия» выясняли вину подозреваемого в убийстве. Так, в 1455 году обвинялся в убийстве портной города Валенсина. Поединок проводился на круглой арене с одним входом. Оба противника заняли свои места на сиденьях, обитых черной тканью, лицом друг к другу, и были приведены к присяге. Их головы были побриты, ступни ног обнажены, ногти на руках и ногах обрезаны. Туловище, руки и ноги защищала одежда из вареной кожи со шнуровкой, благодаря которой она плотно прилегала к телу. Кожаная одежда смазывалась жиром, чтобы за нее труднее было схватиться. Остатки жира стирали с рук золой. В рот клали кусочек сахара для поглощения слюны. У обоих противников было по кленовой дубине и по щиту. Портной взял пригоршню песка, которым была посыпана арена, и бросил его в глаза противнику перед тем, как напасть на него. Тот повалил портного на землю, и прижав коленом в районе живота, нанес дубиной удар, от которого тот скончался.
В Германии мы видим сходную ситуацию. В палатке каждого из участников поединка находились носилки, гроб, саван и четыре свечи на случай летального исхода. На рисунках Пулюса Каля можно увидеть участников поединка, облаченных в белые одежды с капюшонами и черными крестами. Их длинные прямоугольные щиты с изображением креста были снабжены острыми выступами сверху, снизу, а иногда – по бокам. Судя по внешнему виду, это могли быть кинжалы. Другие бойцы вооружались дубинами с шипами и мечами (в том числе двуручными), а также щитами, по форме напоминавшими шляпу. Наиболее полный комплект вооружения включал в себя меч, кинжал и молот с шипами на обухе. В «Готтском кодексе» есть рисунок, на котором показано, как оружейник смазывает маслом одежду участников схватки.
Часто споры о выполнении обязательств и голословные утверждения об имевшем место предательстве разрешались посредством конного поединка на боевых копьях и мечах. Истец бросал перчатку, которую ответчик должен был подобрать в знак того, что вызов принят. Если обвинитель не появлялся в суде, он объявлялся вне закона. В правилах, касавшихся порядка проведения поединков, количество участников не было твердо установлено, в отличие от турнирных правил. Право выбора оружия признавалось за ответчиком. Состязание начиналось на рассвете. Если до заката ожидаемого результата не было, считалось, что истец проиграл дело. Победа считалась полной, если противоположная сторона признавала свою вину.
Противоборство между Генрихом Болинброком и Томасом Маубреем в 1398 году грозило закончиться схваткой. Однако, королю Ричарду II удалось предотвратить ее. Согласно уставу, обнародованному герцогом Глокастером, арена того времени, на которой происходили подобные поединки, должна была быть 60 шагов в длину и 40 шагов в ширину. Для нее выбирали участок ровной и твердой земли без больших камней. На западе и востоке располагались выходы. Перекладины устанавливались на уровне двух метров, чтобы лошади не смогли их перепрыгнуть. Из вооружения разрешалось использовать копья, длинные и короткие мечи и кинжалы. На поединках в Квесни в 1405 году и в Арасе в 1431 году участники были вооружены метательными копьями.
«Поединки правосудия» для разрешения судебных споров продолжали устраивать и в XVI веке. Последний поединок такого рода во Франции состоялся в 1547 году, в Англии – в 1817 году. На следующий год закон, разрешавший их проведение, был аннулирован.
