Хотя они занимались торговлей в Восточной Балтике, по крайней мере с VII в., впервые достоверно зафиксированный набег викинги совершили довольно поздно, в 852 г., когда шведский повелитель прибыл в Новгород и наложил огромную дань «Danegeld» на его горожан. В то время восточные викинги — главным образом шведы — чаше становились поселенцами и торговцами, нежели пиратами. Тем не менее они быстро захватывали власть над местным населением. К 858 г. они правили в Киеве, откуда два года спустя — смело, но неудачно — атаковали Константинополь (Miklagaard, «Великий Город», как они его называли), пустив свои корабли вниз по Днепру и пройдя через Черное море. Дальнейшие крупные кампании против Византийской империи продолжались в 907, 941 и 944 гг., к этому времени варяги (шведы, называвшие себя русами) уже начали восприниматься как славяне и больше не могли считаться настоящими викингами. Так, уже в середине IX в. арабский географ Ибн Фадлан описывал руса как «разновидность славянина».
«Настоящие викинги», тем не менее, продолжали наниматься на службу к удачливым киевским и новгородским князьям, что продолжалось вплоть до XI в. Последнее упоминание о таких наемниках относится к 1043 i; Множество викингов после образования Руси отправились в Константинополь и присоединились к византийской армии, которая уже в 911г. насчитывала в своих рядах 700 викингов. Позже упоминания о викингах на византийской службе становятся частыми: семь кораблей с экипажем в 415 викингов из Руси сопровождали византийскую экспедицию в Италию в 935 г., шесть кораблей с экипажем в 629 человек отправились в подобную экспедицию на Крит в 949 г. По некоторым данным, «русские» отряды викингов сражались с арабами в 955 г. и принимали участие в кампании на Сицилии в 968 г .Через двадцать лет в 988 г Владимир Красное Солнышко отправил войско количеством 6000 человек в помощь императору Василию.
Среди воинов было много варягов, из которых впоследствии образовалась варяжская гвардия. Можно сказать, что варяжская гвардия или «Гвардия, вооруженная топорами» была основана изза недоверия Василия II к своим византийским стражникам. Его доверие к викингам из Владимирской Руси, возможно, объяснялось их природной преданностью своему повелителю. Арабские путешественники отмечают; что их верность была столь сильна, что они были готовы «умереть с ним или позволить себе быть убитыми им».
Это качество не было утеряно и позже, в XI в. Впоследствии о варяжской гвардии напишут следующее: «Они относились к верности императору и защите его персоны как к семейной традиции, виду священного почитания, наследству, передающемуся из поколения в поколение. Они свято хранили верность и не терпели ни малейшего намека на измену».
Скандинавы, т.е. выходцы из Швеции, Норвегии, Дании, Исландии, присутствовали при византийском дворе. Исландские саги и уцелевшие рунические надписи содержат бесчисленные упоминания о людях, служивших в варяжской гвардии. Даже Гарольд Хардрада, будущий повелитель Норвегии, был ее офицером. Варяжская гвардия продолжала формироваться из скандинавов около полутора веков после своего основания, но после норманнского завоевания Англии в 1066 г множество англо-саксонских эмигрантов тоже начали вступать в ее ряды. Первое упоминание о них относится к 1070-м гг., когда они были сформированы отдельно от скандинавов. Число английских стражников постоянно возрастает на протяжении ХII в.
Византийский летописец Циннамус говорил, что к 1180 г. варяжская гвардия состояла из людей «английской расы». «Сага Сверрира» отмечает, что уже в 1195 г. император отправил посланцев к королям Норвегии, Швеции и Дании, просившим 1200 человек для службы в страже. Хроника Четвертого Крестового похода в 1202—1204 гг. снова упоминает датчан и английскую стражу. К этому времени они были в меньшинстве, поздние источники однозначно говорят о варягах как о «Englinoi» (англичанах). Эпоха викингов на Востоке подошла к концу.
Знаменитый портрет киевского князя Святослава (962-972) таков: «среднего роста, с сильной шеей, плоской грудью и роскошными усами. Его нос прямой, глаза голубые, брови густые, голова выбрита, кроме пряди волос в знак его благородного происхождения. В одном ухе у него серебряное кольцо с двумя жемчужинами, а между ними карбункул. Его белая туника отличалась от других только чистотой». У русских были высокие щиты (на 4 фута выше обычных щитов того времени). Многие носили кольчуги, мешковатые штаны, изображенные на готландском рельефе и описанные арабскими путешественниками: «штаны «в сто пядей», стянутые на коленях».
На заднем плане рисунка — варяжская гвардия XI в. Варяги сомнительно прославились своим неумеренным пьянством. В 1103 г. король Эрик Датский, посетивший Константинополь, призывал воинов варяжской гвардии «вести трезвый образ жизни, не давать волю пьянству». Не зря в XII в. варягов описывали как императорских «бурдюков с вином».
