Многим знакома история, донесенная до нас Плутархом (Моралии, 241 F), о матери-спартанке, которая, вручая своему сыну щит перед битвой, призывает его вернуться «с ним, или на нем». После копья щит был наиболее важной частью вооружения гоплита. Воины, бросившие свой щит, сурово наказывались. Однажды некто спросил изгнанного из Спарты царя Демарата (правил в 510—491 гг. до н.э.), почему людей, бросивших щит, подвергают бесчестию, а тех, кто утратил шлем или панцирь, — нет. Демарат ответил: «Потому, что шлемы и панцири служат личной защитой, а от щита зависит благополучие всего строя» (Моралии, 220 А). Этот отрывок также свидетельствует о том, что во время греко-персидских войн панцири все еще использовались.
Из всех элементов доспеха гоплита щит гоплон (hoplon) появляется самым последним — около 700 г до н.э. До этого самым распространенным образцом был дипилонский щит. Гоплон изготавливался из небольших кусков дерева, соединенных вместе и покрытых несколькими слоями кожи. Он был круглым и по своей форме слегка напоминал блюдо. По краю щита шел обод, который покрывался тонким слоем бронзы и украшался орнаментом из точек. Щит держали с помощью двух рукояток. Одна из них, в виде бронзового кольца порпакс (рограх), размещалась в середине шита, в нее по локоть просовывали левую руку. Обычно этот бронзовый цилиндр крепился к длинной бронзовой полосе, крепившейся в свою очередь к противоположным краям щита. Согласно Критию, лаконцы снимали порпакс со своих щитов на то время, пока они находились дома. Это делалось из опасения, что щиты могут быть украдены и использованы илотами во время мятежа. Вторая рукоятка — антилабема (antilabema) представляла собой кожаный или веревочный ремень, который крепился к краю шита. Его зажимали в кулаке левой руки.
Иногда на передней поверхности щита также крепилась бронзовая деталь. В других случаях использовались усиливающие пластины (вероятно, из бронзы), которые крепились к обратной стороне щита в районе предплечья и плеча. Были найдены несколько бронзовых деталей, которые, как предполагают, принадлежали лакедемонским щитам. Самая поздняя из них датируется 530-520 гг до н.э.
Незадолго до конца VI в. до н.э., как отмечает Филип Генри Блит, в конструкции гоплитского щита произошли коренные изменения. Отныне уже вся поверхность щита покрывалась тонкой листовой бронзой, а его форма стала глубже, приблизившись к пропорциям чаши. В то же самое время деревянная или кожаная основа щита изготовлялась из тонких слоев, которые для дополнительной прочности были спрессованы.
Единственным свидетельством, которым мы располагаем относительно этой детали вооружения, является описание вооружения всадников, готовящихся к битве при Левктрах в 371 г. до н.э. (Ксенофонт. Греческая история, VI, 4, 11). Тем не менее можно сказать, что щиты служили отличительными знаками, особенно после того, как лакедемоняне начали использовать на щитах городскую эмблему.
В спартанском войске было обычной практикой сваливать вооружение в кучу во время отдыха (Геродот, VII, 208-209). И было бы весьма трудно быстро определить, где чей щит, если бы все они не были помечены именами своих владельцев. Сначала щиты украшались эмблемами их владельцев. Плутарх (Моралии, 234 D) приводит историю о лакедемонянине, украсившем свой щит изображением мухи в натуральную величину. Когда кто-то упрекнул его в том, что он-де сделал это, чтобы не быть узнанным, лакедемонянин ответил, что скорее наоборот. Ибо, когда он приблизится к врагам, те узнают ее реальную величину. В какое-то время, вероятно, ок. 475-450 гг. до н.э., лакедемоняне стали размещать на щитах эмблему своего города.
Фотий под буквой Л (лямбда) сообщает, что лакедемоняне рисовали ее на своих щитах. В качестве источника этой информации Фотий называет Евполида — афинского поэта-комедиографа, родившегося в 446 г до н.э. Его последнее произведение, из известных нам, было поставлено на сцене в 412 г. до н.э. Погиб он «в Геллеспонте», вероятно li битве при Киноссеме в 411 г. до н.э. Таким образом, можно с уверенностью сказать, что эмблема Л появилась на спартанских щитах до 412 г до н.э. По общепринятому мнению, этот фрагмент Евполида относится к комедии, посвященной мантинейской кампании 418 г. до н.э. Символ, вероятно, наносился на щит традиционной кроваво-красной краской. Использование эмблемы Л продолжаюсь и в 111 в. до н.э., когда мессенские войска попытались хитростью овладеть Элидой, нарисовав на своих щитах лаконские символы (Павсаний, IV, 28, 5).
